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PANDEMIA E PROGRESSO

03-09-2021 - Anne O. Krueger

A pandemia COVID-19 estimulou uma reflexão sobre o Ocidente, com muitos propondo reformas radicais em estruturas económicas e políticas de longa data. Mas devemos fazer uma pausa para considerar os benefícios historicamente sem precedentes que o sistema actual nos proporcionou.

Ninguém gostaria de repetir os últimos 18 meses. COVID-19, mudança climática e desenvolvimentos políticos globais deixaram dezenas de milhões de pessoas em pior situação física e financeiramente. As notícias estão cheias de relatos de taxas de mortalidade horríveis, mutações virais, restrições à pandemia, condições meteorológicas extremas, dificuldades económicas, conflito político e - agora - a queda do governo afegão apoiado pelo Ocidente.

Tem havido muitas acusações, bem como muitas propostas de mudanças fundamentais nas estruturas económicas e políticas. Muitos chineses se gabam de que o sistema autoritário de seu país teve um desempenho melhor do que as democracias do mundo, e eles não estão sozinhos. Críticas severas ao Ocidente também vêm de dentro de suas próprias fronteiras.

No entanto, apesar da gravidade das dificuldades actuais, parece haver uma ignorância coletiva ou amnésia sobre como as coisas eram piores no passado. Ocorreram epidemias e pandemias ao longo da história, e nenhuma foi tratada tão rápida e satisfatoriamente como esta pela medicina moderna. Mesmo depois de levar em conta as consequências geográficas e demográficas díspares do coronavírus, o fato é que as pessoas hoje estão muito melhor do que estariam se a pandemia tivesse surgido em qualquer época anterior.

Considere os padrões de vida, que eram extremamente baixos em todos os lugares até por volta de 1800, quando começaram a subir gradualmente no Ocidente. Somente em 1870 - apenas 150 anos atrás - o crescimento económico realmente começou a acelerar. Como Robert J. Gordon, da Northwestern University, relata em The Rise and Fall of American Growth:

“O século da revolução nos Estados Unidos após a Guerra Civil foi económico, não político, libertando as famílias de uma rotina diária incessante de trabalho manual doloroso, labuta doméstica, escuridão, isolamento e morte prematura. Apenas 100 anos depois, a vida diária mudou irreconhecível. ”

Entre 1870 e 2020, a expectativa de vida nos Estados Unidos aumentou de cerca de 45 anos para 77 anos. A mortalidade infantil caiu de 215 por 1.000 nascimentos em 1880 para menos de seis  por 1.000 em 2020. Esses grandes avanços na qualidade de vida foram o resultado de melhorias na nutrição e na saúde pública. A nutrição melhorou não apenas porque o crescimento real (ajustado pela inflação) dos salários possibilitou dietas melhores, mas também porque a refrigeração, as inovações na preservação (como conservar vegetais) e outras descobertas forneceram alimentos mais seguros e nutritivos em todas as estações.

Ao mesmo tempo, os avanços médicos, como a teoria das doenças dos germes, a inoculação contra a varíola e a descoberta da penicilina, desempenharam um papel importante no combate às doenças e na redução das mortes prematuras. E contribuições adicionais vieram de práticas modernas de saneamento, banheiros internos, água purificada, ruas mais limpas (à medida que os carros substituíram os cavalos) e telas nas janelas das casas (o que reduziu a ameaça de doenças transmitidas por insectos).

É difícil para as pessoas nos países ricos hoje em dia entender como deve ter sido a vida sem refrigeração, água potável, encanamentos internos, serviços de saúde pública e electricidade. Imagine como os bloqueios durante a pandemia de gripe de 1918 devem ter sido para as famílias sem telefones, televisores ou microondas (para não mencionar a esperança de vacinas). Os padrões de vida de hoje são muito melhores e praticamente incomparáveis.

Os sectores público e privado desempenharam papéis vitais na condução desse progresso. O sistema económico forneceu incentivos para a inovação e aumentos de produtividade no sector privado, enquanto o estado forneceu um código comercial realista, infra-estrutura e outros bens públicos.

Agora considere a própria pandemia COVID-19. No passado, os Estados Unidos sofreram epidemias periódicas  de febre amarela, varíola, poliomielite e gripe, entre outras doenças. Em 1906-07, apenas um surto de febre tifóide resultou em quase 26.000 mortes. Estima-se que a gripe espanhola matou 50 milhões de pessoas em  todo o mundo - incluindo 675.000 nos Estados Unidos - entre Fevereiro de 1918 e Abril de 1920.

Com o tempo, vacinas e tratamentos eficazes foram desenvolvidos para varíola, febre tifóide, sarampo, cólera, poliomielite e muitas outras doenças que atormentaram a humanidade durante séculos. Cada um deles melhorou materialmente a qualidade de vida nas sociedades onde foram administrados. Mas nenhuma foi desenvolvida tão rapidamente quanto as vacinas COVID-19 no ano passado.

Durante as dificuldades colectivas passadas - sejam desastres naturais, epidemias ou guerras - uma das características definidoras da América foi sua coesão social em face da adversidade. As medidas para prevenir ou mitigar os danos foram amplamente aceitas à medida que as pessoas se levantavam para fazer sua parte. Este tem sido um ingrediente chave para a grandeza do país.

Ainda assim, na actual pandemia - em condições materiais melhores do que em qualquer outro momento da história - os Estados Unidos sucumbiram à desunião. O país não conseguiu evitar um número terrível de mortes desnecessárias, permitindo que o vírus se propagasse rapidamente. Muitos observadores atribuem esse fracasso à política divisionista, enquanto outros criticam o próprio sistema económico que proporcionou uma grande melhoria nos padrões de vida e maior conhecimento médico ao longo dos anos.

Ao considerar propostas para mudar o sistema económico e político da América, os benefícios de longo alcance oferecidos pelo sistema não devem ser esquecidos ou ignorados. A última coisa de que precisamos é uma reforma que ameace ou sacrifique o progresso que tornou esta pandemia a menos grave até agora.

ANNE O. KRUEGER

Anne O. Krueger, ex-economista-chefe do Banco Mundial e ex-primeira vice-directora-gerente do Fundo Monetário Internacional, é professora de pesquisa sénior de Economia Internacional na Escola de Estudos Internacionais Avançados da Universidade Johns Hopkins e pesquisadora sénior do Centro de Desenvolvimento Internacional em Universidade de Stanford.

 

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