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O QUE FAZER E O QUE NÃO FAZER SOBRE A INFLAÇÃO
Autor: Joseph E. Stiglitz, Dean Baker

15-07-2022

A inflação de hoje é impulsionada em grande parte por restrições do lado da oferta, que exigem soluções do lado da oferta. Tais medidas fariam tanto para domar os preços mais altos quanto aumentos limitados nas taxas de juros, e não ocorreriam às custas dos trabalhadores americanos e da economia em geral.

Nas décadas que se seguiram aos choques dos preços do petróleo nos anos 1970, a inflação disparou e prejudicou o crescimento econômico, a estabilidade dos preços foi mantida mesmo quando o crescimento foi robusto. Muitos formuladores de políticas e economistas se curvaram, alegando orgulhosamente que haviam encontrado a fórmula mágica. Apoiando a chamada Grande Moderação estavam bancos centrais independentes que podiam ancorar as expectativas inflacionárias comprometendo-se com credibilidade a aumentar as taxas de juros sempre que a inflação mostrasse sua cabeça feia – ou até mesmo agir preventivamente quando necessário. A independência significava que os bancos centrais não precisavam – e normalmente não precisavam – se preocupar em equilibrar os custos (geralmente perda de produção e empregos) contra quaisquer benefícios putativos.

Mas essa sabedoria convencional sempre foi contestada. Como os aumentos das taxas de juros atingem o resultado pretendido ao reduzir a demanda, eles não “resolvem” a inflação decorrente de choques de oferta – como o aumento acentuado dos preços do petróleo (como na década de 1970 e novamente hoje) ou os tipos de bloqueios na cadeia de suprimentos vistos durante a pandemia de COVID-19 e na sequência da guerra da Rússia na Ucrânia. Taxas de juros mais altas não levarão a mais carros, mais petróleo, mais grãos, mais fertilizantes ou mais fórmulas infantis. Pelo contrário, ao tornar o investimento mais caro, podem até impedir uma resposta eficaz aos problemas do lado da oferta.

A experiência dos anos 1970 oferece algumas lições importantes para o momento atual. Uma delas é que grandes aumentos nas taxas de juros podem ser muito perturbadores. Considere a crise da dívida latino-americana na década de 1980, que teve efeitos prolongados por quase duas décadas. Outra lição é que “aterrissagens suaves” pilotadas por bancos centrais são especialmente difíceis de orquestrar.

Hoje, grande parte do debate público está voltado para a atribuição de culpa pelo aumento da inflação. Especialistas estão discutindo se o Federal Reserve dos EUA deveria ter agido mais cedo e se o governo deveria ter gasto menos em resposta ao COVID-19. Mas essas questões não são particularmente pertinentes. Dada a escala das recentes interrupções no fornecimento decorrentes do rigoroso bloqueio da China , a escassez de semicondutores, problemas de produção em fórmulas infantis e produtos de higiene e os  efeitos da guerra nos suprimentos de grãos, petróleo e fertilizantes, a inflação era inevitável.

Além disso, o forte crescimento dos lucros das empresas sugere que o aumento da concentração de mercado pode ser um fator importante na inflação atual. Embora as causas precisas dos lucros corporativos mais altos não sejam totalmente claras, não há dúvida de que elas realmente aumentaram durante a pandemia. E quando surgem sérias restrições de oferta nos mercados, como tem acontecido em muitos setores nos últimos dois anos, as empresas com considerável poder de mercado estarão mais bem posicionadas para aproveitar a situação. 1

É fácil para quem está fora do cargo culpar quem está no cargo – essa é a natureza da política. Mas o presidente Joe Biden e os democratas do Congresso não são mais culpados pela inflação nos Estados Unidos do que a presidente da Comissão Europeia, Ursula von der Leyen, na União Europeia, ou o primeiro-ministro Boris Johnson, no Reino Unido. Alguém fora do culto de seguidores de Donald Trump realmente acredita que os EUA teriam sido poupados da inflação de hoje se Trump tivesse sido reeleito?

O LADO ERRADO DA EQUAÇÃO

A questão relevante, agora que a inflação está aqui, é o que fazer a respeito. As taxas de juros que sobem o suficiente irão de fato amortecer o crescimento dos preços, mas o farão matando a economia. Sim, alguns defensores de taxas de juros mais altas afirmam que lutar agressivamente contra a inflação ajudará os pobres, porque os salários estão atrasados ​​em relação aos preços (o que implica, é claro, que os salários não estão impulsionando, mas diminuindo a inflação). Mas nada é mais difícil para os trabalhadores do que não ter renda e poder de barganha reduzido, que é o que acontecerá se o banco central arquitetar uma recessão. E isso é especialmente verdadeiro nos Estados Unidos, que tem o sistema de proteção social mais fraco entre as economias avançadas.

Para ter certeza, alguma normalização das taxas de juros seria uma coisa boa. As taxas de juros devem refletir a escassez de capital, e o preço “correto” do capital obviamente não é zero ou negativo – como taxas de juros próximas de zero e taxas de juros reais muito negativas (ajustadas pela inflação) parecem implicar. Mas há perigos substanciais em empurrar as taxas muito altas, muito rápido.

Por exemplo, é importante reconhecer que o crescimento salarial nos EUA desacelerou acentuadamente, de uma taxa anualizada de mais de 6% no outono de 2021 para apenas 4,4% no período mais recente. (As taxas anualizadas comparam as médias de três meses. O período mais recente compara os  salários por hora em março, abril e maio, com dezembro, janeiro e fevereiro) . exigências de um aperto rápido da política monetária.

Também é importante reconhecer que este desenvolvimento vai completamente contra os modelos padrão da curva de Phillips, que assumem uma relação inversa entre inflação e desemprego no curto prazo. A desaceleração do crescimento salarial ocorreu em um momento em que a taxa de desemprego está abaixo de 4% – um nível abaixo das estimativas de qualquer pessoa da “taxa de desemprego não acelerada da inflação”. Esse fenômeno pode dever algo ao nível muito mais baixo de sindicalização e poder do trabalhador na economia de hoje; mas seja qual for o motivo, a forte desaceleração do crescimento dos salários indica que os formuladores de políticas devem pensar duas vezes antes de gerar mais aumentos no desemprego para domar a inflação.

Os aumentos das taxas do Fed já tiveram um grande impacto na economia dos EUA. As taxas de hipoteca saltaram de cerca de 3% no ano passado para cerca de 6% após o último aumento, e esse aumento repentino nos custos de empréstimos alterou enormemente a forma do mercado imobiliário. As hipotecas de compra caíram mais de 15% ano a ano, e o mercado de refinanciamento praticamente fechou, cortando uma importante fonte de crédito para milhões de famílias e augurando uma onda de demissões no setor de financiamento hipotecário. De acordo com os números divulgados mais recentemente, os inícios de habitação (construção de novas casas) em maio caíram 7% em relação ao mês anterior.

Ao contrário do que afirmam muitos analistas, as famílias ainda não estão gastando suas economias de forma substancial. A queda amplamente divulgada na taxa de poupança nos últimos meses não reflete nem o consumo adicional nem um declínio na renda, mas sim um aumento na quantidade de impostos sobre ganhos de capital que as pessoas estão pagando. A arrecadação de impostos reportada para o mês de maio foi mais de 40% acima do nível de 2019. Se combinarmos a poupança e a arrecadação de impostos, a alíquota de 19,1% para maio fica, na verdade, acima da média de 18,6% para 2018 e 2019.

Com o consumo real funcionando em um nível normal, há poucas razões para acreditar que a economia dos EUA tenha um sério problema de excesso de demanda. Para piorar a situação, as taxas de juros mais altas e seus efeitos nos mercados imobiliários provavelmente serão contraproducentes. Afinal, os aluguéis são um componente importante do índice de preços ao consumidor e vêm subindo acentuadamente, em parte devido à escassez de oferta. Agora que a oferta de habitação está sofrendo um novo golpe com as taxas de hipoteca mais altas, qualquer benefício de curto prazo na forma de demanda reduzida será parcialmente compensado por custos de habitação mais altos.

O VERDADEIRO DEBATE

Este exemplo aponta para um problema maior, porque muitas das principais dimensões da inflação atual, como alimentos, habitação, energia e preços de carros, provavelmente responderão apenas a taxas de juros moderadamente mais altas. Por exemplo, os pedidos de compra de hipotecas já caíram mais de 20% em relação aos níveis de um ano atrás, e as reduções nos preços de listagem de imóveis se tornaram generalizadas. No entanto, existe a tentação de aumentar as taxas de juros muito e muito rápido, e é por isso que agora existe um medo generalizado de uma recessão iminente.

No entanto, apesar de todo o barulho e barulho sobre a inflação e a resposta da política monetária, há menos desacordo do que se poderia pensar. A maioria dos comentaristas, tanto da esquerda quanto da direita, acredita que as taxas de juros devem ser aumentadas. A controvérsia decorre de questões como quando devemos nos preocupar que as taxas estão aumentando muito e muito rápido, e quão preventivos devemos ser.

Os falcões da inflação querem aumentar as taxas de juros até que a inflação se acalme ou a dor do aumento do desemprego e do crescimento mais baixo se torne grande demais para suportar (e mesmo assim, eles vão reclamar de falta de coragem). Por outro lado, aqueles mais preocupados com a economia real e os trabalhadores comuns defendem uma abordagem gradualista, pela qual um aperto significativo seria retido até que haja evidência de uma aceleração significativa da inflação.

Ao navegar nessa divisão, devemos lembrar que a economia de hoje é muito diferente da economia da década de 1970. Seria o cúmulo da tolice enxertar as soluções dos anos 1970 nos problemas que enfrentamos em 2022. A economia é muito diferente: a globalização é mais abrangente e os sindicatos são significativamente mais fracos. Assim, o debate deve se voltar para o que mais o governo pode fazer tanto para domar a inflação e administrar seus efeitos mais adversos, quanto para quais ideias políticas e econômicas mais provavelmente nos guiarão para os objetivos que buscamos.

Mesmo a maioria dos que reclamaram do excesso de demanda reconhece que a inflação de hoje é impulsionada em grande parte por interrupções no lado da oferta e que, embora nenhum dos choques pudesse ter sido previsto com muita precisão, o setor privado falhou gravemente. O comportamento míope (do tipo que vimos no período que antecedeu a crise financeira de 2008) novamente impôs enormes custos à sociedade. Em um mundo turbulento assolado pela multiplicação de riscos, nossas economias carecem totalmente de resiliência. Pior ainda, muitos desses riscos eram previsíveis – e, de fato, previstos. Considere a dependência excessiva da Europa do gás russo. Muitos economistas alertaram sobre os perigos da falta de diversificação - especialmente porque a concentração do mercado no setor de energia continuou em ritmo acelerado. A Rússia está agora brutalmente reivindicando esses avisos.

Embora alguns choques recentes tenham acontecido de qualquer maneira, seus efeitos foram exacerbados por uma filosofia política e econômica que coloca os interesses corporativos e as soluções “baseadas no mercado” em primeiro lugar. Muitos dos maiores problemas de hoje – e suas consequências para os cidadãos comuns – só podem ser resolvidos por uma ação coletiva concertada. Eles pedem políticas governamentais destinadas a circunscrever concentrações de poder de mercado e encorajar maior diversificação e mais pensamento de longo prazo (por meio de estruturas tributárias e leis de governança corporativa) e por estratégias industriais que reconheçam a importância das fronteiras e os riscos reais que enfrentamos.

DE OLHO NOS SUPRIMENTOS

As restrições do lado da oferta exigem soluções do lado da oferta , muitas das quais ainda não receberam a devida atenção. Tais medidas fariam tanto para domar a inflação quanto aumentos limitados nas taxas de juros, e não ocorreriam às custas dos trabalhadores e da economia em geral.

Para abordar questões de oferta de mão de obra, os formuladores de políticas devem considerar a reforma da imigração, investimentos em creches, um salário mínimo mais alto e legislação para tornar o local de trabalho mais atraente, especialmente para mulheres e idosos. Para consertar o setor habitacional, precisamos incentivar a conversão de escritórios vagos em unidades residenciais. Para enfrentar a crise energética (e as futuras), precisamos de investimentos públicos muito maiores em energia verde e garantias governamentais de preços do petróleo – uma combinação de políticas que incentivaria a produção quando houver escassez e ainda eliminará os combustíveis fósseis a longo prazo. Também precisamos de leis de concorrência mais fortes, para que as empresas não tenham incentivos para reduzir a produção como forma de aumentar seus lucros.

Mais importante ainda, precisamos ajudar os que estão na base e no meio a lidar com as consequências da inflação. Como os EUA estão perto de ser independentes de energia, o país como um todo é relativamente pouco afetado pelas mudanças nos preços da energia (os ganhos para os exportadores são simplesmente compensados ​​pelas perdas dos importadores). Mas há um enorme problema de distribuição. As empresas de petróleo e gás estão obtendo ganhos inesperados, enquanto os cidadãos comuns lutam para sobreviver. Um “ desconto de inflação ”, financiado por um imposto sobre lucros inesperados sobre empresas de combustíveis fósseis, resolveria com eficiência essas desigualdades.

A inflação de hoje produziu grandes vencedores e grandes perdedores, com os vencedores concentrados no topo da distribuição de renda e riqueza, e os perdedores na base. Não precisa ser assim, nem deveria ser mais.

JOSEPH E. STIGLITZ

Joseph E. Stiglitz, Prêmio Nobel de Economia e Professor Universitário na Universidade de Columbia, é ex-economista-chefe do Banco Mundial (1997-2000), presidente do Conselho de Assessores Econômicos do Presidente dos EUA e co-presidente do Conselho de Comissão de Nível sobre os Preços do Carbono. Ele é membro da Comissão Independente para a Reforma da Tributação Corporativa Internacional e foi o principal autor da Avaliação Climática do IPCC de 1995.

DEAN BAKER

Dean Baker é co-diretor do Center for Economic and Policy Research em Washington, DC.

 

 

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