13-05-2022

Um crescendo crescente  de comentários coloca a culpa pelo actual aumento da inflação nos Estados Unidos  directamente no Federal Reserve. Mas grande parte das críticas é incomumente ingénua sobre as pressões políticas que o Fed e outros bancos centrais ao redor do mundo tiveram que enfrentar nos últimos anos.

Nos Estados Unidos, as pressões sobre o Fed atingiram um pico quando os democratas, ansiosos por implementar ideias progressistas, assumiram o controle da Casa Branca e do Congresso em Janeiro de 2021. De fato, o Fed tem independência significativa em muitas dimensões, mas não desfruta a mesma independência institucional, por exemplo, que o Banco Central Europeu.

Em vez disso, o Fed é uma criatura do Congresso que, em teoria, pode ser radicalmente transformada sem muito aviso prévio. É importante notar que o mandato do presidente do Fed sempre expira um ano após o início do mandato de um novo presidente, e a administração do presidente Joe Biden também conseguiu fazer muitas outras nomeações do Fed. Embora a ideia de “nomear funcionários pares no Fed” (adicionando novos cargos para inclinar o voto da maioria do banco central) nunca tenha ganhado força, os funcionários do Fed sem dúvida pegaram na discussão  do governo Biden sobre se deve ou não contrariar o conservador. maioria da Suprema Corte dos Estados Unidos, aumentando o número de juízes.

Diante da tentativa de Biden de administrar um gigantesco estímulo fiscal, quão realista era pensar que o Fed poderia ter começado a aumentar as taxas de juros no primeiro semestre de 2021, quando a inflação estava começando a subir? A maioria dos economistas ainda não via  a inflação como uma grande preocupação macroeconómica. Lembre-se de que quando meu colega de Harvard Lawrence Summers começou discretamente a alertar  sobre a inflação em Fevereiro de 2021, muitos economistas ainda não consideravam uma recuperação duradoura da pandemia do COVID-19.

Da mesma forma, os progressistas ficaram extasiados com a ideia de que a dívida federal dos EUA poderia aumentar substancialmente sem causar um aumento significativo na inflação ou nas taxas de juros. A Teoria Monetária Moderna, ou MMT, uma versão extrema dessa ideia que exigia que o Fed comprasse dívida quando o Tesouro a emitiu, teve muitos defensores influentes na política e na mídia. Não muito tempo atrás, em Fevereiro de 2022, quando a inflação anual dos EUA atingiu 7,9%, o New York Times publicou um perfil brilhante  da principal defensora do MMT, Stephanie Kelton .

Se o Fed tivesse começado a aumentar a taxa de fundos federais no primeiro semestre de 2021, mesmo em um quarto ou meio ponto percentual, o governo Biden teria garantido que o banco central assumisse a responsabilidade por qualquer crise que se seguisse. E os proponentes do MMT teriam dito que seu experimento nunca teve uma chance.

Esta teria sido uma crítica muito eficaz ao Fed, considerando há quanto tempo a inflação estava adormecida. Antes da pandemia, com excepção de alguns casos extremos como Argentina e Venezuela, a inflação parecia ter desaparecido. Ao mesmo tempo, as baixas taxas de juros predominantes fizeram com que muitos governos se sentissem encorajados a incorrer em déficits fiscais muito maiores.

Economistas de centro respeitados como Olivier Blanchard  argumentaram  claramente que os governos deveriam estar muito menos preocupados com a dívida do que no passado, porque as taxas de juros permaneceriam muito baixas em relação às taxas de crescimento do PIB. Outros enfatizaram que os governos deveriam permitir o aumento da dívida em tempos de recessão e crise, mas não se preocupar muito  em reduzi-la activamente durante períodos de crescimento. A inflação, ao que parecia, não era um grande problema.

De fato, o chamado “dinheiro de helicóptero”, ou financiamento de déficits fiscais pelo banco central, foi amplamente promovido como forma de estimular as economias quando os formuladores de políticas não conseguiram cortar as taxas de juros, que já estavam próximas de zero. Enquanto alguns de nós dissemos com força que o MMT e mesmo suas versões mais suaves eram profundamente falhos, era uma ideia sedutora e, até que a inflação realmente estourasse, era difícil provar decisivamente suas falhas. De certa forma, o experimento do governo Biden com o hiper estímulo em uma economia em crescimento era um experimento implorando para ser posto à prova, e os progressistas teriam como alvo o Fed se ele estivesse em seu caminho.

Mas, embora isso possa explicar por que o Fed inicialmente se absteve de aumentar as taxas, por que continuou a se recusar a agir quando o crescimento dos preços acelerou no final de 2021? Parte da explicação pode ser que os economistas do Fed realmente pensaram que as pressões inflacionárias eram temporárias. Mas a decisão de Biden de adiar sua recondução  do presidente do Fed, Jerome Powell, até o final de Novembro também teve muito a ver com isso. Se o Fed tivesse começado a aumentar as taxas no segundo semestre de 2021, o presidente provavelmente teria substituído Powell por alguém mais dovish, e os mercados teriam imediatamente precificado os aumentos.

Existe uma maneira de o Fed se isolar melhor dessas pressões daqui para frente? Eu responsabilizo o Fed por não levar a sério em 2019 a ideia de uma política de juros profundamente negativa  como forma de evitar a deflação. Para ser justo, a profissão de economista também demorou a pegar. Grande parte da resistência intelectual a taxas de juros profundamente negativas é curiosamente superficial e precisa ser levada em consideração na próxima vez que o Fed revir sua estrutura monetária.

Se o Fed tivesse uma ferramenta mais poderosa para combater a inflação, provavelmente teria sido mais ousado em aumentar as taxas de juros antes que a inflação se instalasse. O efeito total da política monetária sobre a inflação normalmente leva alguns trimestres para aparecer, e o Fed precisa de confiança para ser mais ágil.

Em suma, o Fed certamente tem sua parcela de culpa pela grande inflação da década de 2020. Mas forte pressão política da esquerda e análises excessivamente optimistas da política de dívida aberta, sem falar nas incertezas genuínas sobre a inflação e as taxas de juros reais também teve um papel muito relevante.

KENNETH ROGOFF

Kenneth Rogoff, professor de Economia e Políticas Públicas da Universidade de Harvard e vencedor do Prémio Deutsche Bank de Economia Financeira de 2011, foi o economista-chefe do Fundo Monetário Internacional de 2001 a 2003. Ele é co-autor de This Time is Different: Eight Centuries of Financial Folly  (Princeton University Press, 2011) e autor de  The Curse of Cash  (Princeton University Press, 2016).