18-02-2022

Embora ninguém saiba o que acontecerá a seguir com a inflação, os dados mostram que não há razão para reagir precipitadamente com grandes aumentos generalizados das taxas de juros. A economia está passando por uma transição sem precedentes que pode ser uma bênção para os trabalhadores;  mas somente se os formuladores de políticas deixarem o processo acontecer.

Embora algumas escassezes de suprimentos tenham sido previstas à medida que a economia global reabriu após os bloqueios do COVID-19, elas se mostraram mais abrangentes e menos transitórias do que se esperava. Em uma economia de mercado que é governada, pelo menos em parte, pelas leis de oferta e demanda, espera-se que a escassez se reflicta nos preços. E quando os aumentos de preços individuais são agrupados, chamamos isso de inflação, que agora está em níveis não vistos há muitos anos.

No entanto, minha maior preocupação é que os bancos centrais reajam exageradamente, elevando excessivamente as taxas de juros e dificultando a recuperação nascente. Como sempre, os que estão na base da escala de renda sofreriam mais nesse cenário.

Várias coisas se destacam nos dados mais recentes. Primeiro, a taxa de inflação tem sido volátil. No mês passado, a mídia deu grande importância à  taxa de inflação anual  de 7% nos Estados Unidos, mas não notou que a taxa de Dezembro era pouco mais da metade da taxa de Outubro. Sem evidência de inflação em espiral, as expectativas do mercado – reflectidas na diferença de retornos  dos títulos indexados à inflação e não indexados à inflação – foram devidamente silenciadas.

Uma das principais fontes de inflação mais alta foram os preços da energia, que subiram a uma  taxa anual ajustada sazonalmente de 30%  em 2021. Há uma razão pela qual esses preços são excluídos do “núcleo de inflação”. À medida que o mundo se afasta dos combustíveis fósseis – como deve ser para mitigar as mudanças climáticas – alguns custos de transição são prováveis, porque o investimento em combustíveis fósseis pode diminuir mais rapidamente do que os suprimentos alternativos aumentam. Mas o que estamos vendo hoje é um exercício nu do poder de mercado dos produtores de petróleo. Sabendo que seus dias estão contados, as empresas petrolíferas estão colhendo os retornos que ainda podem.

Os altos preços da gasolina podem ser um grande problema político, porque todo viajante os enfrenta constantemente. Mas é uma aposta segura que, uma vez que os preços da gasolina retornem aos níveis pré-COVID mais familiares, eles não estarão alimentando nenhum impulso inflacionário restante. Novamente, observadores de mercado sofisticados já reconhecem isso.

Outra grande questão são os preços dos carros usados, que destacaram problemas técnicos na forma como o índice de preços ao consumidor é construído. Preços mais altos significam que os vendedores estão em melhor situação em relação aos compradores. Mas o índice de preços ao consumidor nos EUA (ao contrário de outros países) captura apenas o lado do comprador. Isso aponta para outra razão pela qual as expectativas de inflação permaneceram relativamente estáveis: as pessoas sabem que os preços mais altos dos carros usados ​​são uma aberração de curto prazo que reflete a escassez de semicondutores que actualmente limita a oferta de carros novos. Sabemos fazer carros e chips hoje tão bem quanto fazíamos há dois anos, então há todas as razões para acreditar que esses preços vão cair, dando origem a uma  deflação  medida .

Além disso, dado que uma grande proporção da inflação de hoje decorre de questões globais – como a escassez de chips e o comportamento dos cartéis de petróleo – é um exagero grosseiro culpar a inflação pelo apoio fiscal excessivo nos EUA. Actuando por conta própria, os EUA podem ter apenas um efeito limitado sobre os preços globais.

Sim, os EUA têm uma inflação ligeiramente superior à da Europa; mas também teve um crescimento mais forte. As políticas dos EUA impediram um aumento maciço da pobreza que poderia ter ocorrido de outra forma. Reconhecendo que o custo de fazer muito pouco seria enorme, os formuladores de políticas dos EUA fizeram a coisa certa. Além disso, alguns dos aumentos de salários e preços reflectem o equilíbrio saudável entre oferta e demanda. Preços mais altos devem indicar escassez, redireccionando recursos para “resolver” a escassez. Eles não sinalizam uma mudança na capacidade produtiva geral da economia.

A pandemia expôs a falta de resiliência económica. Os sistemas de stock “just-in-time” funcionam bem desde que não haja nenhum problema sistémico. Mas se A é necessário para produzir B, e B é necessário para produzir C, e assim por diante, é fácil ver como mesmo uma pequena interrupção pode ter consequências descomunais.

Da mesma forma, uma economia de mercado tende a não se adaptar tão bem a grandes mudanças, como um desligamento quase completo seguido de um reinício. E essa transição difícil veio depois de décadas de trabalhadores desqualificados, especialmente aqueles na base da escala salarial. Não é à toa que os EUA estão passando por uma “Grande Demissão”, com trabalhadores deixando seus empregos em busca de melhores oportunidades. Se a redução resultante na oferta de trabalho se traduzir em aumentos salariais, começaria a corrigir décadas de crescimento salarial real (ajustado pela inflação) fraco ou inexistente.

Por outro lado, correr para diminuir a demanda toda vez que os salários começam a aumentar é uma maneira infalível de garantir que o salário dos trabalhadores seja reduzido ao longo do tempo. Com o Federal Reserve dos EUA considerando agora uma nova orientação política, vale a pena notar que os períodos de rápida mudança estrutural geralmente exigem uma taxa de inflação óptima mais alta, devido à rigidez nominal descendente de salários e preços (o que significa que o que sobe raramente desce). ). Estamos em tal período agora, e não devemos entrar em pânico se a inflação ultrapassar a meta de 2% do banco central – uma taxa para a qual não há justificativa económica.

Qualquer relato honesto da inflação actual deve conter um grande aviso: como nunca passamos por algo assim antes, não podemos ter certeza de como as coisas vão evoluir. Tampouco podemos ter certeza do que fazer com a Grande Demissão, embora haja pouca dúvida de que os trabalhadores da base têm muitos motivos para se zangar. Muitos trabalhadores à margem podem ser forçados a voltar ao trabalho uma vez que suas reservas de caixa se esgotem; mas se eles estão descontentes, isso pode aparecer nos números de produtividade.

Isso nós sabemos: um grande aumento generalizado nas taxas de juros é uma cura pior do que a doença. Não devemos atacar um problema do lado da oferta diminuindo a demanda e aumentando o desemprego. Isso pode amortecer a inflação se for levado longe o suficiente, mas também arruinará a vida das pessoas.

Em vez disso, precisamos de políticas estruturais e fiscais direccionadas para desbloquear os gargalos de oferta e ajudar as pessoas a enfrentar as realidades de hoje. Por exemplo, os cupões de alimentação para os necessitados devem ser indexados ao preço dos alimentos e os subsídios de energia (combustível) ao preço da energia. Além disso, um corte fiscal único de “ajuste da inflação” para famílias de baixa e média renda as ajudaria na transição pós-pandemia. Poderia ser financiado tributando as rendas de monopólio do petróleo, tecnologia, farmacêutica e outros gigantes corporativos que mataram a crise.

JOSEPH STIGLITZ

Como economista-chefe e membro sénior do Roosevelt Institute, Joseph Stiglitz se concentra em distribuição de renda, risco, governança corporativa, políticas públicas, macroeconomia e globalização.