07-01-2022

Ao contrário do Federal Reserve dos EUA, o Banco Central Europeu não tem respaldo fiscal e deve se preocupar com a coesão da zona do euro, além do risco de inflação. Dadas essas condições políticas complexas, a abordagem cuidadosa da presidente do BCE, Christine Lagarde, parece tão sólida politicamente quanto economicamente.

Neste mês, os principais bancos centrais mundiais mudaram de direcção e anunciaram planos para apertar a política monetária. Mas houve uma excepção notável: o Banco Central Europeu, que afirma não ter a intenção de aumentar as taxas de juros em 2022, embora esteja bem ciente dos riscos actuais para a inflação.

Em contraste, o Federal Reserve dos EUA espera  agora aumentar sua taxa de juros três vezes em 2022, e o Banco da Inglaterra já aumentou sua principal taxa de juros em 15 pontos base. Além disso, para cumprir uma promessa anterior de que não aumentaria as taxas até que tivesse revertido seu balanço patrimonial, o Fed acelerará a redução das compras mensais de activos.

Isso significa que o BCE é “brando com a inflação”, ocupando uma posição atípica dovish entre os principais bancos centrais do mundo? O tablóide mais vendido da Alemanha, o Bild , tem justificativa para dar à presidente do BCE, Christine Lagarde, o apelido zombeteiro de “Madame Inflação”?

Não e não. Embora o Bild possa reflectir com precisão a visão tradicional alemã de que a inflação conta para tudo na política monetária do BCE, essa perspectiva está desesperadamente desactualizada na Europa de 2022.

Lagarde entende que retirar o estímulo monetário após uma crise pode ser uma tarefa difícil. O aumento muito rápido das taxas de juros poderia destruir a união monetária, aumentando os custos dos empréstimos e sufocando as recuperações de Estados-membros altamente endividados como Itália, Espanha e Grécia. Os economistas chamam isso de “risco de fragmentação”. A fragmentação da área monetária é um problema crónico para a zona do euro porque, ao contrário do Fed e do BOE, que contam com o respaldo de uma única autoridade fiscal, o BCE opera com 19 autoridades fiscais independentes.

Isso pode ter estado em primeiro lugar na mente de Lagarde em sua entrevista colectiva de Dezembro, onde ela explicou  que o gradualismo é necessário para evitar uma “transição brutal” para uma política monetária mais restritiva. Não é de surpreender que essa declaração tenha provocado uma resposta grosseira  do presidente do Bundesbank, tradicionalmente agressivo, Jens Weidmann. Da mesma forma, Christian Lindner, o novo ministro das finanças alemão, diz que há temores crescentes em Berlim de que a sensibilidade do BCE aos custos de empréstimos dos Estados-membros altamente endividados o levaria a retirar o estímulo muito lentamente.

De certa forma, Lindner está certo. Lagarde, de facto, não tem pressa em apertar a política monetária, por causa de sua preocupação em manter a união monetária intacta à medida que o estímulo é reduzido. Como uma profissional médica responsável, ela não quer apressar o processo de desmamar um viciado de uma droga poderosa. E não se engane, as políticas de estímulo do BCE tiveram um efeito potente sobre a economia, que por sua vez se tornou dependente delas.

Sempre politicamente experiente, Lagarde entende que em uma região que criou um fundo de recuperação de € 750 biliões (US $ 850 biliões) para manter a união monetária unida, uma política monetária que ameaça dividir a união não agradaria ao público. Uma abordagem de “peru frio” seria tão imprudente politicamente quanto economicamente.

A maior fonte potencial de risco de fragmentação hoje é a Itália, com sua dívida pública de € 2,6 triliões  e uma longa história de instabilidade política. Gerenciar essas condições requer um manuseio muito cuidadoso. Até agora, os investidores parecem satisfeitos com a  liderança do primeiro-ministro italiano Mario Draghi. Mas eles temem que a instabilidade política retorne se Draghi escolher perseguir  a presidência (geralmente um papel mais cerimonial) após a saída iminente de Sergio Mattarella desse cargo.

Os mercados financeiros já tremeram após a conferencia de imprensa  de fim de ano de Draghi no início deste mês, quando ele sugeriu  que sua permanência no cargo poderia terminar em breve. Mas os investidores devem relaxar, porque há apenas uma pequena chance de Draghi se tornar o próximo presidente da Itália. Provavelmente, sua sugestão na entrevista colectiva foi uma táctica para contradizer dois dos maiores sindicatos da Itália, a Confederação Geral do Trabalho Italiana (CGIL) e o Sindicato Trabalhista Italiano (UIL), após seu chamado por uma greve geral poucos dias antes de uma votação parlamentar para aprovar uma lei orçamentária crucial. O astuto ex-presidente do BCE que virou político sabe que às vezes não há nada como ameaçar pedir demissão para conseguir o que quer.

Não é preciso dizer que o esforço de Lagarde para administrar o risco de fragmentação da zona do euro será muito mais fácil se seu antecessor no comando do BCE permanecer no cargo actual até que seu mandato expire em 2023. Na minha opinião, ele fará exactamente isso. Mas algum encorajamento adicional de Bruxelas e Berlim pode ajudar muito a garantir que Draghi permaneça em seu posto - e que a recuperação europeia continue no caminho certo.

MELVYN B. KRAUSS

Melvyn B. Krauss é Professor Emérito de Economia na New York University.