2-07-2021

O mercado de bitcoin (a criptomoeda líder mundial) é visto por muitos como um jogo de vencedores e perdedores reservado a fundos de hedge, investidores por hobby, geeks de tecnologia e criminosos. Devido ao enorme risco envolvido, uma moeda digital anónima altamente volátil só é adequada para quem entende bem o jogo (ou não tem nada a temer porque pode mitigar riscos ou absorver quaisquer perdas). Mas o bitcoin está começando a atrair a atenção de países e pessoas com acesso limitado aos sistemas convencionais de pagamento; precisamente os atores menos preparados para gerenciar os riscos subjacentes.

Neste mês, El Salvador se tornou o primeiro país  a adoptar o bitcoin como moeda legal, com a aprovação de uma lei que entrará em vigor em Setembro. Em outras palavras, o bitcoin pode ser usado para pagar mercadorias e serviços em todo o país, e os destinatários serão legalmente obrigados a aceitá-lo.

Os salvadorenhos não são estranhos a esse tipo de experimento monetário. Em 2001, o dólar americano tornou-se com curso legal em El Salvador e é o único usado nas transações locais. Naquela época, o governo do presidente Francisco Flores permitia a livre circulação do dólar (além da moeda nacional, o colón) com câmbio fixo.

Os defensores do dólar argumentaram que os benefícios esperados da estabilidade macroeconómica mais do que compensariam o fato de que El Salvador perdeu soberania económica, independência monetária e até senhoriagem (a diferença entre o custo de produção de notas e moedas e seu valor nominal). Mas o poder de compra da noite para o dia entrou em colapso e a economia tornou-se ainda mais dependente das remessas, que nas últimas duas décadas representaram em média 20% do PIB a  cada ano.

O uso do bitcoin como moeda legal irá exacerbar as restrições monetárias que o domínio do dólar revelou; em particular, a falta de um arcabouço macroeconómico -institucional independente para formular as políticas internas. Além disso, o bitcoin é muito mais volátil do que o dólar. De 8 de Junho a 15 de Junho, seu valor variou  entre $ 32.462 e $ 40.993, e no período de 15 de Maio a 15 de Junho, a variação  foi entre $ 34.259 e $ 49.304. Flutuações dessa amplitude (e o fato de dependerem inteiramente do mercado, sem que as autoridades tenham como lidar com as oscilações) fazem do bitcoin um instrumento inadequado para a estabilização macroeconómica.

O presidente de El Salvador, Nayib Bukele, tuitou que o bitcoin facilitará as remessas e reduzirá muito os custos de transacção. Os migrantes pagam taxas absurdamente altas para enviar dinheiro para casa, apesar de muitos apelos das Nações Unidas e do G20 para que sejam cortados. De acordo com o Banco Mundial, o custo internacional médio de envio de US $ 200 para outro país é de aproximadamente US $ 13, ou 6,5%, muito mais do que a meta de 3% definida nos Objectivos de Desenvolvimento Sustentável.

No entanto, em 2020, os países de renda baixa e média receberam US $ 540 biliões em remessas; ligeiramente menos do que em 2019 (548 bilhões) e muito mais do que os fluxos de investimento directo estrangeiro para esses países (259 bilhões em 2020) e ajuda internacional ao desenvolvimento (179 bilhões em 2020). Cortar as taxas para 2%  pode adicionar até US $ 16 bilhões ao fluxo anual de remessas.

A grande, mas altamente fragmentada, indústria global de remessas depende de transferências electrónicas por meio de sistemas de pagamento de bancos comerciais, que cobram taxas pesadas pelo uso dessa infra-estrutura e acesso ao benefício de uma rede internacional segura e protegida. Mas o problema não são apenas as altas comissões. Muitos migrantes não têm conta em banco no país onde trabalham, e suas famílias às vezes estão entre os 1,7 bilião de pessoas  sem banco no  mundo. Além disso, alguns migrantes precisam transferir dinheiro para países que não estão integrados ao sistema de pagamento internacional ou que têm capacidade restrita de receber transferências do exterior (por exemplo, Síria ou Cuba).

Bukele não se engana sobre a necessidade de questionar o sistema (mesmo oferecendo alternativas baratas e seguras). Mas o bitcoin não é a ferramenta certa. Embora permita a transferência de valor para outros países directamente, sem a custosa intermediação de terceiros, sua volatilidade implica que mais do que um meio de troca, é na melhor das hipóteses um activo financeiro (e um instrumento de reserva de valor extremamente perigoso). O risco de um colapso repentino em sua contribuição significa que os migrantes e suas famílias no país de origem nunca podem ter certeza do valor transferido.

Mas, em vez de criticar a decisão salvadorenha de adoptar o bitcoin como mais um exemplo de criptomania, devemos pensar nos motivos que levam muitas pessoas ao redor do mundo a usar criptomoedas para fins não especulativos. Talvez a resposta esteja no fato de que o actual sistema financeiro internacional pouco e nada se adapta às suas necessidades.

As inovações em moedas digitais, como o serviço de dinheiro móvel M-Pesa  na África, alcançaram níveis significativos de adopção como meio de pagamento em muitos países em desenvolvimento. Mas é preciso fazer mais para fornecer dinheiro digital com a infra-estrutura e as estruturas reguladoras de que necessita.  Por enquanto, o terreno continua irregular.

Há uma necessidade urgente de políticas transnacionais coordenadas para evitar que o bitcoin e suas variantes façam mais mal do que bem aos países em desenvolvimento. Se os sectores público e privado não implementarem reformas cruciais que facilitem a disponibilidade universal de baixo custo de serviços bancários básicos, mais e mais pessoas e governos serão atraídos para o bitcoin e outras alternativas baratas, perigosas e duvidosas aos bancos tradicionais.

PAOLA SUBACCHI

Paola Subacchi, professora de Economia Internacional no Queen Mary Global Policy Institute da Universidade de Londres, é a autora, mais recentemente, de The Cost of Free Money.