20-03-2020

Quanto tempo durará a crise do COVID-19 e quais serão seus custos económicos imediatos, é uma incógnita.  Mas mesmo que o impacto económico da pandemia esteja contido, ele já pode ter preparado o cenário para um colapso da dívida há muito tempo, começando em muitas das economias emergentes e em desenvolvimento asiáticas na linha de frente do surto.

Pandemias como o COVID-19, por mais alarmantes e destrutivas que sejam, podem servir a um propósito útil se lembrarem a todos da importância crítica da saúde pública. Quando uma doença contagiosa ocorre, mesmo as elites mais protegidas de uma sociedade devem se preocupar com a saúde das populações negligenciadas. Aqueles que defenderam privatizações e medidas de redução de custos que negam assistência médica aos mais vulneráveis ​​agora sabem que o fizeram por sua própria conta e risco. A saúde geral de uma sociedade depende da saúde das pessoas mais pobres.

Mais imediatamente, porém, a crise do COVID-19 poderia ter muitos efeitos económicos graves, possivelmente levando a economia global à recessão. As cadeias de suprimentos estão sendo interrompidas, as fábricas estão sendo fechadas, regiões inteiras estão sendo trancadas e um número crescente de trabalhadores está lutando para garantir seus meios de subsistência. Todos esses desenvolvimentos levarão a crescentes perdas económicas. Uma economia mundial que já sofre de demanda insuficiente - devido ao aumento da desigualdade de riqueza e renda - agora está vulnerável a um choque maciço do lado da oferta.

Outra consequência potencial da pandemia é menos reconhecida, mas potencialmente mais importante: maior fragilidade financeira, implicando o potencial de uma crise de dívida e até um colapso financeiro mais amplo. Depois que o COVID-19 é contido e as políticas são implementadas para facilitar a situação, as cadeias de suprimentos serão restauradas e as pessoas voltarão a trabalhar com a esperança de recuperar pelo menos parte de sua renda perdida. Mas essa recuperação económica real pode ser prejudicada por crises financeiras e de dívida não resolvidas.

A fragilidade financeira de hoje é muito anterior ao "cisne negro" COVID-19. Dada a acumulação maciça de dívida  nos países desenvolvidos e em desenvolvimento desde a crise financeira de 2008, ficou claro que mesmo um evento menor - alguns “desconhecidos” - poderia ter efeitos desestabilizadores de longo alcance. No entanto, até recentemente, o aumento dos preços dos activos - devido a um longo período de políticas monetárias extraordinariamente frouxas nas economias avançadas - disfarçava os crescentes níveis de dívida. Como o susto recente nos mercados accionistas s globais indica, as bolhas de activos não podem durar para sempre. Por outro lado, na ausência de pressão pública activa ou intervenção do Estado para facilitar sua resolução, as dívidas não se esgotam por si próprias.

Uma análise recente A Conferência das Nações Unidas sobre Comércio e Desenvolvimento mostra como as dívidas sustentadas podem representar um problema maior para a economia global e o sistema financeiro. Em 2018, a dívida total (privada, pública, doméstica e externa) nos países em desenvolvimento foi igual a quase o dobro do PIB combinado - o mais alto que já foi. Particularmente preocupante é a constituição de dívida privada por empresas não financeiras, que agora representam quase três quartos da dívida total nos países em desenvolvimento (uma proporção muito maior do que nas economias avançadas). De acordo com a UNCTAD, “instituições financeiras paralelas estrangeiras” inerentemente voláteis têm desempenhado um papel importante no fomento dessa acumulação,

Pior, mais pagamentos de dívida soberana em títulos internacionais de curto prazo vencem em breve. E as reservas cambiais, que caíram em muitos mercados emergentes e economias em desenvolvimento como resultado das recentes saídas de capital, serão menos robustas diante de outras saídas à medida que os mercados de títulos se tornarem mais carregados.

Essas condições financeiras, que seriam preocupantes na melhor das épocas, poderiam significar um desastre no caso de um choque económico relativamente leve. Mas agora estamos no meio de um choque severo. Considere as economias emergentes da Ásia, que estão profundamente integradas financeira e economicamente com a China - o epicentro do COVID-19 - e, portanto, altamente vulneráveis. Diminuições dramáticas nas exportações, interrupções no fornecimento de matérias-primas e bens intermediários e declínios rápidos nas viagens e no turismo já estão causando graves efeitos no emprego nas economias da Ásia. E agora esses resultados adversos estão sendo agravados por preocupações financeiras sobre os já altos níveis de dívida da região.

Afinal, os mercados financeiros asiáticos estavam vulneráveis ​​mesmo antes do choque actual, devido à queda de margens, riscos mais altos e uma dependência excessiva de bancos e bancos paralelos (um problema que já foi exposto na Índia). Pior ainda, uma parcela significativa da dívida stressada na região é mantida por empresas de energia, industriais e de serviços públicos, todas directamente afectadas pelos recentes declínios na produção e no preço do petróleo. Com os mercados de acções desmaiando, os amortecedores de capital foram diminuídos ainda mais.

Esses problemas não podem ser contidos pelas políticas adoptadas em nenhum país. Mais do que nunca, a comunidade global precisa de liderança para lidar com os efeitos imediatos da pandemia de coronavírus e suas consequências económicas. Além dos gastos fiscais coordenados entre os países, precisamos urgentemente enfrentar a crise da dívida que ocorrerá em breve. É hora de começar a pensar na resolução e reestruturação da dívida.

Como sugeriu o economista turco Sabri Öncü , podemos começar seguindo o acordo da dívida de Londres de 1953, que alterou drasticamente as condições económicas da Alemanha, na época um grande devedor. O acordo entre a Alemanha e 20 credores externos baixou 46% da dívida pré-guerra do país e 52% da dívida pós-guerra, enquanto a dívida restante foi convertida em empréstimos de longo prazo a juros baixos, com um período de carência de cinco anos antes do pagamento. Mais significativamente, a Alemanha tinha de pagar sua dívida  única  se ele correu um superávit comercial, e todos os reembolsos foram limitados a 3% dos lucros anuais de exportação. Isso incentivou os credores da Alemanha a investir no seu sucesso nas exportações, criando as condições para o boom subsequente.

Esse é o tipo de estratégia de resolução de dívidas coordenada e com visão de futuro que é essencial no mundo interconectado de hoje. Se quisermos colectivamente sobreviver não apenas às depredações normais dos mercados globais, mas também às ameaças existenciais colocadas por pandemias e mudanças climáticas, não há alternativa.

JAYATI GHOSH

Jayati Ghosh é professora de economia na Universidade Jawaharlal Nehru em Nova Délhi, secretária executiva da International Development Economics Associates e membro da Comissão Independente para a Reforma do Imposto Internacional sobre Empresas.