05-01-2024

As inundações podem danificar gravemente o mundo invisível da vida microscópica que sustenta a nossa agricultura, com implicações de longo alcance para a segurança alimentar à medida que a crise climática se agrava. Os investigadores devem, portanto, trabalhar para identificar intervenções que possam ajudar a prevenir a degradação do solo induzida pelas cheias.

Em todo o mundo, a intensidade e a frequência das inundações aumentaram. Só nos últimos meses, inundações sem precedentes atingiram Nova Jersey e Nova Iorque, a Líbia e a Grécia, matando milhares de pessoas e causando danos generalizados a infra-estruturas, terras agrícolas e gado. Isto, por sua vez, exerce pressão sobre a agricultura, o que pode gerar insegurança alimentar.

Comparado com a devastação visível causada pelas inundações, o impacto no solo é mais subtil, mas não menos importante. As inundações podem prejudicar a biologia e a saúde  do solo , bem como os  microrganismos benéficos  e organismos maiores, como larvas de insectos, nematóides, hexápodes terrestres e minhocas, que vivem no solo e desempenham funções fundamentais, como quebrar resíduos de culturas, reciclar nutrientes, estimular o crescimento das plantas e afastar a exaustão, incluindo insectos. Os danos causados ​​a este ecossistema simbiótico têm implicações de longo alcance para a produção agrícola.

Uma nova investigação do meu laboratório na Universidade de Illinois, que está a investigar o impacto das inundações nas comunidades microbianas do solo e nos produtos agrícolas básicos, como o milho e o tomate, e de outros académicos, mostra  que  condições de humidade extrema podem causar graves perdas de colheitas, incluindo de crescimento reduzido das plantas  e terras agrícolas não plantadas.

Apesar de relativamente limitada até agora, a investigação também demonstrou que as inundações podem afectar negativamente o funcionamento do solo  e as comunidades microbianas do solo. Um experimento usando trigo de primavera descobriu  que as enchentes esgotaram os micróbios benéficos e aumentaram aqueles que eram prejudiciais às plantas. Outra experiência mostrou  que estes eventos extremos reduziram a biomassa microbiana e o conteúdo de fungos no solo.

Além disso, quando a água recua, os micróbios sobreviventes ficam com um habitat fundamentalmente diferente; dependendo das condições, eles podem se recuperar rapidamente ou morrer lentamente. Sem um microbioma do solo saudável e funcional, os nutrientes não são reciclados e as plantas ficam enfraquecidas, abrindo caminho para o ataque de invasores – como insectos e agentes patogénicos.

Isso é ruim para as plantas, mas também para os humanos. Solos saudáveis ​​são a  base  para a produção de alimentos saudáveis: dependemos deles para cultivar culturas com elevado valor nutricional. A investigação sobre diferentes métodos agrícolas destacou o papel importante  – e muitas vezes subestimado  – que a saúde do solo desempenha na determinação da densidade de nutrientes dos alimentos cultivados. Isto implica que precisamos de mais investigação destinada a compreender o impacto das inundações nas culturas que são relevantes para a segurança alimentar, incluindo investigação sobre como as inundações afectam a biologia, a qualidade e a saúde do solo, incluindo as consequências para os micróbios benéficos do solo.

Mais importante ainda, os investigadores devem trabalhar para identificar as intervenções que, na sequência de uma inundação, podem ajudar a apoiar a saúde das plantas, restaurar a fertilidade do solo e facilitar a recuperação de microrganismos que vivem no solo e de organismos maiores. Por exemplo, a aplicação de fertilizantes nitrogenados  imediatamente após as inundações  foi proposta como uma das estratégias de mitigação  que poderia trazer de volta à vida as plantas encharcadas.

Infelizmente, os micróbios que vivem no solo e os organismos maiores podem demorar mais tempo do que as plantas em crescimento activo para se recuperarem. A sua reabilitação pode durar de um ano a vários anos, dependendo de vários factores, incluindo a duração e gravidade das inundações, e a condição do solo antes das condições extremas de humidade. O uso de culturas de cobertura  está entre as medidas recomendadas para restaurar esses organismos.

Os estudos de modelização, que poderiam ajudar a determinar onde poderão ocorrer futuras inundações e quanto tempo poderão durar, deverão complementar estes esforços de investigação. Não é viável realizar experiências em todas as condições ambientais, algumas das quais ainda não foram criadas. A modelagem de inundações é, portanto, uma ferramenta crucial para testar hipóteses e analisar vários cenários, especialmente no que diz respeito à qualidade do solo, comunidades microbianas e saúde das plantas.

Os dados provenientes de iniciativas de investigação e estudos de modelização devem ser amplamente divulgados e comunicados aos governos e às agências humanitárias. Desta forma, os decisores políticos e os líderes da sociedade civil podem formular estratégias e intervenções para prevenir a degradação do solo induzida pelas cheias.

Os países de todo o mundo devem ligar os pontos entre as inundações, a qualidade do solo, a saúde das plantas e a insegurança alimentar. Só quando cuidarmos do mundo invisível da vida microscópica que sustenta a nossa agricultura poderemos criar uma estratégia de preparação abrangente e conceber intervenções apoiadas pela ciência para minimizar o impacto prejudicial das inundações na produção agrícola. À medida que os eventos climáticos extremos se tornam mais comuns e intensos, é hora de parar de tratar o nosso solo como lixo.

ESTER NGUMBI

Esther Ngumbi é professora assistente de Entomologia e Estudos Afro-Americanos na Universidade de Illinois em Urbana-Champaign.