23-06-2023

Tornar o sistema alimentar global mais sustentável e equitativo representa um empreendimento enorme e complexo que envolve necessariamente difíceis trade-offs. A tensão entre responder a aumentos de curto prazo nos preços de fertilizantes e implementar estratégias de longo prazo para combater a mudança climática é um exemplo.

O sistema alimentar global está falido. Em grande parte dominado por corporações multinacionais, ele permite e encoraja padrões de produção e consumo insustentáveis ​​e insalubres e gera enorme desperdício em todos os estágios de produção e distribuição.

O sistema alimentar global também produz emissões maciças de gases de efeito estufa, infligindo assim danos ecológicos substanciais e privando pequenos agricultores de meios de subsistência seguros e viáveis ​​em muitos países. Talvez o pior de tudo é que o acesso aos alimentos continua profundamente desigual, fazendo com que a fome extrema aumente em  vez de diminuir.

Abordar essa disfunção multifacetada representa um empreendimento enorme e complexo. Qualquer solução potencial provavelmente envolverá compensações difíceis, dada a aparente tensão entre responder a aumentos de preços de curto prazo e implementar estratégias de longo prazo para produção mais sustentável e distribuição equitativa.

A escassez global de fertilizantes é um exemplo disso. Os preços dispararam  em 2021, devido ao aumento do custo do gás natural, um componente essencial para fertilizantes à base de nitrogénio, e continuaram a disparar em 2022, depois que a guerra na Ucrânia desencadeou sanções económicas à Rússia, um grande exportador de fertilizantes. Mas está cada vez mais claro que as empresas exploraram essa crise para aumentar os preços mais do que o aumento dos custos. Um estudo recente  da GRAIN e do Institute for Agriculture and Trade Policy descobriu que os lucros das nove maiores empresas de fertilizantes do mundo aumentaram de cerca de US$ 14 bilhões em 2020 para US$ 28 bilhões em 2021 – e então dispararam para US$ 49 bilhões em 2022.

É importante ressaltar que o aumento dos preços dos fertilizantes não foi decorrente do aumento do volume de vendas. Em vez disso, os aumentos de preços reflectiram a “ flação da ganância ”: as empresas aproveitaram os choques de oferta para aumentar drasticamente suas margens de lucro – de aproximadamente 20% das vendas em 2020 para 36% em 2022.

Embora os preços dos fertilizantes tenham caído  um pouco desde o início do ano, eles permanecem exorbitantemente altos para a maioria dos pequenos agricultores em todo o mundo. Actualmente, os agricultores em países predominantemente de baixa renda devem pagar quase três vezes o que pagavam  há apenas alguns anos para fertilizar suas plantações. À medida que os pequenos agricultores afundam cada vez mais em dívidas, muitos são forçados a reduzir o uso de fertilizantes, o que afecta os rendimentos e ameaça a segurança alimentar doméstica. Os preços persistentemente altos dos fertilizantes, alertaram as Nações Unidas no final de 2022, ameaçam transformar a atual “crise de acessibilidade” em uma “crise de disponibilidade”.

Para evitar mais interrupções nas cadeias de abastecimento de alimentos, os governos da Índia, Quénia e Filipinas  aumentaram os subsídios aos agricultores, enquanto a União Europeia adoptou medidas  para incentivar a produção doméstica de fertilizantes. Mas o próprio uso de fertilizantes químicos está associado a grandes problemas ecológicos, colocando em risco a agricultura sustentável e o planeta. Além de representar 2,4% de todas as emissões de gases de efeito estufa, os fertilizantes químicos são responsáveis ​​pela degradação do solo, destruição do ozónio, perda de biodiversidade e poluição do ar.

Dados esses riscos, os governos devem evitar respostas instintivas que provavelmente prejudicarão a sustentabilidade ecológica no longo prazo. Em vez disso, os formuladores de políticas devem subsidiar tecnologias agro ecológicas alternativas baseadas em práticas como rotação de culturas, fertilizantes naturais e pesticidas, o que poderia ajudar a reduzir a dependência de fertilizantes químicos, mantendo altos rendimentos. Essa abordagem não apenas reduziria os custos para os agricultores, mas também atenuaria os danos ambientais causados ​​pelos fertilizantes nitrogenados. Além disso, essas tecnologias alternativas já existem. Embora viáveis, são as Cinderelas da política agrícola, à espera do reconhecimento do seu imenso potencial.

Certamente, essa transição não deve ser realizada muito rapidamente. Quando o Sri Lanka proibiu abruptamente  as importações de fertilizantes químicos em 2021, o resultado foi uma redução dramática na produção doméstica de alimentos e uma escassez aguda de alimentos. Mas um crescente corpo de evidências sugere que abordagens agro ecológicas  cuidadosamente implementadas podem aumentar significativamente a produtividade e a qualidade do solo e podem ser ampliadas conforme necessário.

Infelizmente, a maior parte do investimento privado e da ajuda externa, tanto de doadores públicos quanto privados, continua apostando no aumento do uso de fertilizantes químicos, em vez de canalizar mais recursos para a agricultura agro ecológica. Por exemplo, a Alliance for a Green Revolution in Africa (AGRA), fundada em 2006 com o apoio de grandes fundações, defende um modelo industrial de agricultura que envolve o uso extensivo de variedades de sementes de alto rendimento em conjunto com a dependência de fertilizantes e pesticidas químicos .

Estudos  independentes , bem como avaliações encomendadas pela própria AGRA, constataram que a organização está longe de atingir suas metas de duplicar a produção e a renda de milhões de pequenos agricultores africanos. Enquanto isso, os agricultores em todo o continente estão cada vez mais vulneráveis ​​à medida que se tornam mais dependentes de fertilizantes químicos e outros componentes comprados cujos preços dispararam.

Para enfrentar os desafios ambientais que o mundo enfrenta e mitigar os piores efeitos da mudança climática, devemos reorientar o sistema alimentar global para um caminho mais sustentável e equitativo. Isso requer a transformação de muitas áreas de produção de alimentos, particularmente os mercados altamente oligopolistas de componentes agrícolas e colheitas. Ao reduzir nossa dependência de fertilizantes químicos, poderíamos transformar a actual crise alimentar em uma oportunidade genuína.

JAYATI GHOSH

Jayati Ghosh, Professora de Economia na Universidade de Massachusetts Amherst, é ex-membro do Conselho Consultivo de Alto Nível do Secretário-Geral da ONU sobre Multilateralismo Eficaz.